Los astrónomos de ETH Zurich han predicho que un planeta similar a la Tierra podría existir orbitando las estrellas en forma de sol más cercanas a la Tierra, llamadas α Centauri A / B binario. Aunque no estaban buscando pruebas directas de que existe un planeta, pudieron predecir de qué sería si lo hiciera.
La mayoría de las investigaciones de exoplanetas hasta la fecha se centran en descubrir exoplanetas orbitando alrededor de estrellas lejanas, utilizando técnicas como el método de tránsito que analiza los inmersiones en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa entre ellos y nosotros. Desde estas pequeñas inmersiones en brillo, los investigadores pueden calcular características como el tamaño de un planeta y hasta qué punto órbita de su estrella, y de esto, pueden inferir cosas como la temperatura de la superficie del planeta. El método de tránsito tiende a ser bueno para detectar grandes exoplanetas que órbita cerca de sus estrellas, pero menos buenas para detectar planetas más pequeños, de tamaño terrestre.
Pero esta nueva investigación toma un enfoque diferente. En lugar de buscar evidencia de un planeta que orbita una estrella, toma lo que sabemos sobre un sistema STAR y pregunta: Si hubiera un planeta aquí, ¿cómo sería? Los investigadores miraron el cercano sistema Alpha Centauri, que consta de tres estrellas: α Centauri A, α Centauri B y α Centauri C (también conocido como Proxima Centauri). Proxima Centauri es conocida por albergar exoplanetas, pero las otras dos estrellas no lo son. Usando el modelado por computadora, los investigadores decidieron investigar qué un planeta rocoso hipotético en el sistema α Centauri A / B que llamaron a α-cen-Earth se compensarían.
«Si existe, es probable que α-Cen-Earth sea geoquímicamente similar a nuestra Tierra, predicen, con un manto dominado por silicatos, pero enriquecidos en especies de carbono, como grafito y diamante», escribe Eth Zurich. «La capacidad de almacenamiento de agua en su interior rocoso debe ser equivalente a la de nuestro planeta de origen. Según el estudio, α-cen-Earth también se diferiría en formas interesantes de la Tierra, con un núcleo de hierro ligeramente más grande, una menor actividad geológica y una posible falta de tectónica de placas. La mayor sorpresa, sin embargo, fue que la atmósfera temprana del planeta hipotético podría haber estado dominado por dióxido de carbono, metano y agua, similar a la de la Tierra en el Archean Eon, hace 4 a 2.5 mil millones de años cuando surgió la primera vida en nuestro planeta.»
Estos hallazgos sugieren que un planeta similar a la Tierra que orbita estas estrellas cercanas es claramente posible y que tal planeta podría ser habitable. En futuras investigaciones, los astrónomos ahora tienen una idea de qué buscar al buscar exoplanetas potencialmente habitables. «Junto con el nuevo poder observacional que se puede esperar en los próximos años, existe una esperanza legítima que uno o varios exoplanetas orbitando α Centauri A / B se unirán a los casi 5,000 exoplanetas que se han descubierto desde 1995», escribió Eth Zurich.
La investigación se publica en el Diario Astrofísico.
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