Michael Cimino is a film director every cinephile knows about and no one really knows. As the main creative force behind one of the most acclaimed movies of the 1970s, The Deer Hunter, Cimino was the first major Hollywood director to make a film about the Vietnam War. The result was a groundbreaking 1978 film that won five Academy Awards, including Best Picture and Best Director. Yet just two years later, his brief reign at the top came crashing down with the notorious flop Heaven’s Gate, which bankrupted United Artists, was used as a scapegoat by studios to make less risky, auteur-driven films, and made Cimino a pariah in Hollywood until his death in 2016.
In his new book Cimino: The Deer Hunter, Heaven’s Gate, and the Price of a Vision, author Charles Elton breaks down the many myths and falsehoods surrounding the late enigmatic director. In a conversation with Digital Trends, Elton discusses the challenges involved in separating fact from fiction about a largely elusive figure, the price Cimino paid for sticking to his demanding yet unique vision, and why Heaven’s Gate should be re-considered as a masterpiece of auteur filmmaking.
Note: This interview has been lightly edited for length and clarity purposes.
Digital Trends: What compelled you to write a book about Michael Cimino?
Charles Elton I had written a couple of novels and I couldn’t think of writing another novel. A friend of mine had suggested writing a biography about Cimino. I knew a lot about him but not all the stuff that I subsequently discovered while researching. He is unlike anybody else. I’m not saying he is the greatest filmmaker in the world, but he is one of the most interesting. I find failure more interesting than success. His life didn’t work out the way he would have liked.
Cimino was a legendary elusive figure who was prone to mythmaking and outright lying about even the basic details of his life. What were some of the challenges in separating fact from some of Cimino’s own fiction?
I had some difficulty with that. Sometimes there are two or three versions of the same story in the book, and I don’t really know which one is true or not. There were three kinds of people I interviewed: one kind told the truth, one kind lied, and one kind thought they were telling the truth. There are a lot of people who weren’t telling the truth about him. I was just interested in the people surrounding him as I was about Cimino himself.
The major challenge was there is literally nothing about him out there. There are very few papers that were accessible to me. Cimino had one small box in which there were two drafts of The Deer Hunter script, one draft of Heaven’s Gate, and a couple of letters. Eso fue todo. I had to fall back on interviewing people because there were no letters. It made me write the book the way I did, which was my strange journey through Cimino’s life. In a sense, the process was a bit like the reporters trying to find the meaning behind Rosebud in Citizen Kane.
What I’ve done with the book is put the things that I’ve discovered out there and people have to make their own minds up [about him]. I don’t want to editorialize about Cimino.
In the book, Cimino described his experience on Thunderbolt and Lightfoot as the best he ever had on a film set. I found that curious because it’s on that production where he is very deferential to its star, Clint Eastwood, and he is largely well-behaved. Yet that film didn’t advance his career that much, and it doesn’t have his personal stamp on it. You know, it’s not his film, it’s more like a Clint Eastwood film. To be as artistically successful as he was on The Deer Hunter and, to some extent, on Heaven’s Gate, did Cimino need to work without rules or constraints?
You’re absolutely right about Thunderbolt and Lightfoot. I actually love that movie. It might be my favorite Cimino film. Clint Eastwood adored him and they were friends until the end of his life. When he directed Thunderbolt and Lightfoot, he had no cards in his hand. He was untried and untested. He had done largely commercials at that point and being a commercials guy had no currency at all in Hollywood.
The film didn’t do much for his career. Apart from Don Siegel, there’s almost no director who directed a Clint Eastwood movie who went on to have an incredible career. Eastwood has always taken a lot of chances on writers and directors, and he knows what he can get away with. And he took a chance on Cimino. Eastwood made it very clear he would sack Cimino in a second if he didn’t like what he was doing. To some extent, Cimino had to up his game. He knew that if he behaved badly or ran over budget, Eastwood would get rid of him.
Cuando estaba haciendo _ el venado Hunter_ y sus otras películas, era más un Auteur. El problema con las películas Auteur es que es difícil sacar al director porque luego tiene una película Auteur sin un Auteur. Es mucho, mucho más difícil reemplazar a un director con otro una vez que llegue a ese nivel, y Cimino lo sabía, lo sabía absolutamente.
Un aspecto de la biografía que me gusta es que es justo para su sujeto sin complacerse con demasiada adoración de héroe. ¿Fue este un esfuerzo consciente de su parte para presentarle como un director defectuoso pero talentoso?
Si. Creo que era un hombre defectuoso and un director talentoso. En _ el ciervo Hunter_, se comportó muy mal, pero eso no significa que la película no sea su triunfo. Es absolutamente, incluso si él caminaba sobre todos, a pesar de que había cuerpos sangrantes en el camino detrás de él, era su triunfo. ¿Por qué la gente siempre espera que las personas famosas sean agradables? En mi experiencia, casi nunca son.
Todos fueron críticos con Cimino por no ser agradables, mientras que con otras personas famosas, no obtuvieron el nivel de críticas que Cimino recibió entonces y más tarde en la vida. Parecía ser elegido. Creo que juntando una película, particularmente con _ el ciervo Hunter_ y el período de preproducción ridículamente corto que tenía, es absolutamente asombroso que pudiera ponerlo en producción dentro de unos cuatro meses sin un script escrito. Eso es increíble. Trabajó más duro que nadie.
¿Había alguien involucrado en El Deer Hunter que querías entrevistarte?
No me molesté mucho con los actores. En general, los actores siempre aman al director y todos los actores amaron a Cimino, ¿sabes? Así que no voy a hablar con los actores como Meryl Streep porque todos ellos dicen que una experiencia maravillosa que tenían en las películas de Cimino. Ya han sido entrevistados extensamente acerca de él y no había nada nuevo [realmente podrían] decir sobre él.
Las personas de interés para mí son los editores y los asistentes y los secretarios porque son los que saben dónde están enterrados los cuerpos. Casi no había nadie que no me hablara. La viuda de Dino de laurentiis, Martha, quien produjo _la la hora desesperada, y el año del Dragón, no me hablaría, y nunca entendí por qué no lo haría. Había algunas personas que simplemente no podía conseguir porque no tenía la dirección correcta o había conflictos con la programación. Pero en términos de personas que dicen «no», solo era Martha.
La leyenda alrededor de la puerta de heaven es más conocida que la película en sí. Al cubrir la realización de esa película, ¿qué fuentes usaste que se fue más allá de Steven Bach’s _Final Cut para construir una cuenta más imparcial y neutral que ese libro?
El libro de Steven Bach es un libro fabuloso y de chismes, pero siempre pensé que había algo que era algo seguro al respecto. Bach era una persona muy resbaladiza, y si bien es cierto en su libro que no niega la culpabilidad, de alguna manera se distancia de [responsabilidad] y lo culpa más en [Ejecutivo de artistas unidos] David Field. Nadie más había contado la historia que no sea Bach, así que fue bueno hablar con alguien más como campo que estaba íntimamente involucrado con la película. También entrevisté a la hija de Robert Shaw, Penny Shaw, quien fue la asistente editorial de Cimino, y Patty Nelson [Secretario personal de Cimino], quien llenó la historia para mí. Entonces, algunos del marco se basan en el libro de Bach, pero muchos de los detalles no vienen de él, y muchos de mis detalles contradicen sus detalles.
Otro mito de que el libro que refleja sobre la puerta de _heaven, es que no fue una producción caótica. Era un conjunto muy profesional.
La producción de la puerta de Heaven se controló meticulosamente. Cimino tuvo un gran primer director asistente llamado Mike Grillo, quien trabajó con Spielberg, y tenía un equipo de producción fantástico. La película estaba bellamente disparada y hecha. El único problema fue que Cimino estaba operando en _HIS HORARIO en lugar de el calendario del estudio.
La vida de Cimino después de la puerta de _Heaven, es en gran parte desconocida para la mayoría de las personas. ¿Qué descubriste sobre este período en su vida que más te sorprendió?
Puse su vida después de entrevistar a las personas. Cuando estaba hablando con Joann [Carelli, socio productor de Cimino], ella siempre dijo: «Oh, solo vas a escuchar muchas mentiras». Y dije: «Todos han dicho cosas horribles sobre ti y Michael. ¿No puedes darme los nombres de algunas personas que lo amaban? ¿Entonces puedo subir el equilibrio? » No, ella no lo hizo. Así que seguí a cuatro o cinco de sus amigos que realmente lo amaron. No había muchas personas que lo amaban, pero este lote lo hizo. Ninguno de ellos se conocía y los mantuvo separados. Llegué de ellos un buen sentido de su vida cotidiana.
Además, su transformación tardía en la vida, por falta de una palabra mejor, fue fascinante. Tuve mucha suerte de encontrar a una mujer que lo asesoró en el mundo cruzado. Eso fue sorprendente porque nadie sabía realmente lo que estaba sucediendo, excepto something claramente estaba sucediendo.
Finalmente, me preocupaba que después de la puerta de la calle, _ la vida de Cimino solo sería un camino deprimente al descenso. De alguna manera, era un camino deprimente al descenso, pero era interesante explorar lo que le sucede a las personas como Cimino cuando sus vidas caen en pedazos. Hasta cierto punto, había una especie de finalización edificante con la puerta de _Heaven, siendo redescubierta [como una película mal entendida] por los críticos y los fanáticos. Pero en última instancia, fue triste lo que le pasó.
¿Qué quiere que sus lectores se quiten de su biografía de Michael Cimino?
Que era un director brillante. Puede que se haya comportado monstruosamente, pero él no fue realmente un monstruo. Fue el producto de su ambición, su talento, y su camino, y esas tres cosas también fueron en parte su caída. A menudo para las personas, sus mejores cualidades también son sus peores cualidades al mismo tiempo. Y esa cosa intransigente que había hecho destruirlos de una manera. Es por eso que el subtítulo del libro es «el precio de una visión» porque su ambición de lograr esa visión le costó mucho.
«Puedes comprar_ Cimino: el cazador de ciervos, la puerta del cielo y el precio de una visión _onamazon, Barnes & Noble, y otros principales libreros. Para los libros como este, visite el sitio web de Abrams para obtener más biografías sobre las principales figuras de entretenimiento del pasado y el presente.
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