La NASA ha anunciado que terminará las operaciones de su observatorio en un plano, Sofía o el Observatorio Stratoshérico para la astronomía infrarroja. La misión, que es una colaboración con la agencia espacial alemana DLR, llegará a su fin al final de su extensión de misión actual el 30 de septiembre de 2022.
Sofía es un avión modificado de Boeing 747 que vuela a altitudes de más de 7 millas, que está por encima de la mayor parte del vapor de agua en la atmósfera. Eso le permite observar sin las lecturas que distorsionan el vapor de agua, y ha sido equipado con instrumentos para mirar en el infrarrojo medio y lejano. Ha imágenes de hermosas nebulosas e investigó cómo los vientos estelares juegan un papel en la formación de estrellas, pero su hallazgo más famoso fue que hay agua líquida en la superficie de la luna.
Sin embargo, a pesar de estos logros, el rendimiento general de Sofía ha sido decepcionante. La encuesta decadal sobre astronomía y astrofísica 2020, la mayor descripción de los objetivos de astronomía para la próxima década, dijo que había «preocupaciones sobre Sofía, dada su alto costo y su modesta productividad científica».
La NASA estaba gastando $ 86 millones por año en Sofía, que está en un rango similar a los presupuestos para las contribuciones de la NASA a los principales telescopios como Hubble y Chandra. En comparación con la gran cantidad de datos científicos y trabajos de investigación producidos por estos dos telescopios, las contribuciones hechas por Sofia no estaban cerca.
Parece que algunos de los problemas con la producción de Sofía están relacionados con su posición única como observatorio en un plano. Un gran problema señalado por el informe es que los principales observatorios requieren que los grandes equipos de personas funcionen, tanto para mantener el hardware como para recopilar los datos. Es más complicado coordinar llevar a este gran personal en un avión de lo que sería que vinieran y vayan de una instalación terrestre.
Otro problema es que el avión en sí requiere un mantenimiento regular, por lo que el observatorio debe ser frecuentemente basado para permitir esto. Esto significa que hubo mucho tiempo en el que Sofía no estaba recopilando datos científicos. «Solo un pequeño porcentaje de las horas calendario anuales totales se convierten en ciencias revisadas por pares, un orden de magnitud menos que otros observatorios astronómicos», dice la encuesta.
Sofía no volará después de finales de septiembre de este año, pero todos los datos que ha recopilado continuarán disponibles públicamente para que los investigadores accedan.
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