Saturn’s Moon Titan es uno de los principales destinos para buscar la vida en nuestro sistema solar, una posibilidad tentadora que será investigada por el RotorRecn de la NASA que lanza para visitar allí en 2027. Es un lugar extraño, con una atmósfera gruesa, ríos, ríos y lagos en su superficie compuesta de metano y etano líquidos, luego una corteza helada y un posible océano de agua líquida debajo. Ahora, una nueva investigación sugiere que este mundo alienígena podría tener más en común con la Tierra de lo que se pensaba, al menos en términos de su ciclo estacional.
Investigadores de la Universidad de Stanford y el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA han utilizado modelos de computadora para analizar cómo podrían haberse formado las características de superficie de Titan como sus dunas y llanuras. Entre los ríos que cubren su superficie helada, también hay dunas de arena de hidrocarburos. Titan se considera potencialmente habitable porque, además de ser la única luna en el sistema solar que se sabe que tiene una atmósfera sustancial, tiene un ciclo de líquido estacional que es comparable al ciclo del agua de la Tierra, con líquido que se extiende sobre la superficie y se evapora en las nubes antes de llover de nuevo. Pero en lugar de que este ciclo ocurra con agua, en Titán, ocurre con metano líquido y etano.
Este ciclo estacional afecta cómo se crean las dunas, formadas a partir de hidrocarburos que crean granos de arena. Pero las arenas en la tierra se forman a partir de granos de silicato robustos, y las arenas en Titan se forman a partir de compuestos blandos que generalmente se desgastan en polvo fino. La forma en que estos compuestos podrían formarse en granos que hacen dunas que han durado cientos de miles de años fue una pregunta abierta.
«A medida que los vientos transportan granos, los granos chocan entre sí y con la superficie», el autor principal Mathieu Lapôtre explicó el problema en un comunicado. “Estas colisiones tienden a disminuir el tamaño del grano a través del tiempo. Lo que nos faltaba era el mecanismo de crecimiento que podría contrarrestar eso y permitir que los granos de arena mantengan un tamaño estable a través del tiempo «.
Los investigadores encontraron que la respuesta podría deberse a un proceso llamado sinterización, en el que un montón de partículas finas se unen a una masa sólida debido al calor o la presión. Esto permite que los granos crezcan en tamaño, y se equilibra con el desgaste de la erosión, lo que hace que los granos sean más pequeños.
Esto, combinado con el ciclo estacional en la luna, puede explicar cómo Titán terminó con dunas de arena alrededor de su ecuador, llanuras alrededor de las latitudes medias y un tipo de terreno complejo llamado terreno laberinto cerca de los polos. Los diferentes terrenos están formados por diferentes cantidades de vientos, que transportan el sedimento, y la lluvia y el flujo de ríos, que surgen estructuras en el terreno. Eso hace que un sistema estacional sea notablemente similar al de la Tierra de alguna manera, aunque usa diferentes compuestos.
«Estamos mostrando que en Titan, al igual que en la Tierra y lo que solía ser el caso en Marte, tenemos un ciclo sedimentario activo que puede explicar la distribución latitudinal de los paisajes a través de la abrasión episódica y la sinterización impulsada por las temporadas de Titán», dijo Lapôtre. «Es bastante fascinante pensar en cómo existe este mundo alternativo hasta ahora, donde las cosas son tan diferentes, pero muy similares».
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